Il évoque la fièvre du cacao, la volonté du planteur : “lui aussi s’est trouvé devant la forêt, lui aussi a vu les éclairs, a entendu le grondement du tonnerre, le feulement des jaguars et le sifflement des serpents, lui aussi a senti son cœur se serrer en écoutant le cri du lugubre de la chouette.” mais cet homme a dans les yeux une autre vision : “il ne voit pas la forêt illuminée par les ténèbres, bruissant de voix étrange, étouffée par les lianes emmêlées et les arbres centenaires, peuplée d’animaux féroces et d’apparition. Il voit des champs plantés de cacaoyers, les arbres aux fruits d’or en rangées bien droites, les fruits jaunes et murs. Il voit les plantations s’étendre à perte de vue, faisant reculer la forêt.”
Chocs des machettes et des haches sur les bois : technique ancestrale… les grands arbres sont généralement épargnés : les cacaoyers plantés à leur pied. Ces plantations se noient dans la jungle, qui les enserre d’un écrin vert. Elles ne sont jamais très étendues, quelques hectares tout au plus, parfois moins d’un hectare. On tend aujourd’hui à augmenter leur taille, ce qu’encourage les gouvernements ou les compagnies privées de l’exploitation dans de nombreux pays. Mais dans l’ensemble, les grands cacaoyers demeurent des exceptions. Lorsque la plantation n’a pas été conquise sur la forêt, les jeunes cacaoyers ont été plantés en même temps que les arbres parasol à croissance rapide. Ici, ce sont des bananiers aux larges feuilles, des cocotiers, des manguiers, les palmiers, les citronniers … Ailleurs ce peut être Gliricidia sepium. Un arbre très haut originaire des forêts tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, dont les fleurs rosées tombent en cascade et illumine les plantations du monde entier ; les planteurs l’appellent madré del cacao, “mère du cacao”. C’est aussi parfois une Érythrine, l’arbre à corail, qui se caractérise par une énorme et rapide végétation. Ou encore un acacia aux fleurs jaunes.
Sur certaines plantations modernes, des planteurs parviennent à faire pousser du cacaoyer sous le plein soleil, sans aucune protection. Comme sur l’île d’Hawaï ou le planteur Jim Walsh cultive, sans ombrage, des arbres qui donnent le seul cacao nord-américain, le Hawaiian vintage chocolat. Ou comme en Amérique du Sud où le chocolatier Christian Constant s’est étonné de visiter une plantation de jeunes cacaoyer poussant en plein soleil sans aucune couverture. Dans ce cas “on utilise un traitement d’engrais et d’hormones qui vont leur faire développer rapidement un feuillage important et leur permettre d’assurer leur propre ombrage”, explique-t-il. Ces expériences se multiplient aujourd’hui ; elle demeure toutefois exceptionnelle. Le cacaoyer n’est-il pas un fruit de l’ombre ?